乾州新区于2000年3月28日破土动工，2001年3月19日省人民政府批准成立吉首市乾州经济开发区，2006年2月更名为湖南吉首经济开发区。十年来，开发区道路工程投入9亿元，形成了“六纵十五横”的城区交通网络，里程43公里。世纪大道、人民南路、乾城大道、溶江大道等城区主次干道及209绕城公路相继完工。环保项目投入4亿元，建成台儿冲垃圾处理场、乾州污水处理厂、吉首市大田湾污水处理厂，完成吉首新老城区污水管网建设约60公里，实现城市垃圾、污水日处理能力分别达300吨和7万吨。投入2.8亿元完成乾州中央商务区建设及乾州古城改造，一座现代化的乾州新城应运而生。

　　2011年，市委、市政府作出加快吉首经济开发区发展转型的决策。为实现发展转型，开发区提出了“做大做强产业园区为中心，招大招优特色产业为重点”的发展思路。一是调整规划，扩大区域。调整扩区后的吉首经济开发区总面积为32.5平方公里，建成区面积为28平方公里，土地可用面积为15.5平方公里。规划道路为“三纵六横”。规划产业分为三大区域：旅游文化产业区，科技工业园区，建材及物流园区。二是建设园区，发展产业。目前正在建设的三大园区为：占地708亩，投资1.1亿元的吉首经济开发区科技工业园；占地500亩，投资3.8亿元的河溪矿产品工业园；占地1000亩，投资1.5亿元的马鞍物流园。

　　随着建设步伐的不断加快，吉首经济开发区将通过3-5年的努力，使开发区实现三个跨越：城市人口达到15万以上，建成区总面积达28平方公里；到2015年，经济总量达50亿元，人均GDP达到3万元，财政总收入达到3亿元，经济总量占全市70%以上。